多年来，烘干机内采用热泵已经被认为是一种有效的能量回收方法，能够将水蒸气冷凝释放的潜热转化为通过冷凝器的气流的显热，这使得它们在烘干应用中具有吸引力，特别是与良好控制的烘干条件相结合。鉴于这些原因，几十年来热泵烘干被用途广泛。为了遵循新兴烘干机提高产品质量和减少能量消耗的一般趋势，许多研究者已经确认了热泵特有性质，从而导致了对热泵烘干理论及其应用研究的迅速增长。
烘干机采用热泵原理是建立在与冷冻技术相同的热力学循环的基础上。“热泵”这个术语是源于标准热泵的操作，热泵中的低温热能通过“泵”的方式在冷源被提升至高温，这种能量的分配是以输入能量为代价的，即在一个闭路热力循环中输入能量压缩并驱动工作流体。替代压缩机驱动式热泵的另一种设计是吸收式热泵—机械压缩机的功能由吸附现象驱动的所谓化学压缩机完成。组合技术，如无线电频率（或射频）辅助式热泵。
传统烘干机热泵的另一种变型是化学热泵，热能的升级是由于化学反应热。这种特殊类型的热泵烘干技术将另作介绍。烘干机一般结构的热泵由四个主要部分组成：压缩机、冷凝机、蒸发器和膨胀阀。这些组件为工作流体（如氟里昂）形成一个闭路循环，流体在蒸发器蒸发，在冷凝器冷凝，从而携带热量通过蒸发器和冷凝器达到较高温度水平。在开路循环热泵中，工作流体（如来自烘干机的水蒸气）形成热回收系统的一部分。
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